Raíces filosóficas
El término ontología fue tomado de la filosofía. Según el diccionario Webster, una ontología es
- una rama de la metafísica relacionada con la naturaleza y las relaciones del ser
- una teoría particular sobre la naturaleza del ser o los tipos de existencia
Ontology (la "ciencia del ser") es una palabra que, al igual que metafísica, se usa en muchos sentidos diferentes. A veces se considera idéntica a la metafísica, pero preferimos usarla en un sentido más específico, como aquella parte de la metafísica que especifica las categorías más fundamentales de la existencia, las sustancias o estructuras elementales de las que está hecho el mundo. La ontología analizará así los conceptos o distinciones más generales y abstractos que subyacen a toda descripción más específica de cualquier fenómeno del mundo, por ejemplo tiempo, espacio, materia, proceso, causa y efecto, sistema.
Recientemente, el término "ontología" ha sido adoptado por investigadores en Inteligencia Artificial, quienes lo usan para designar los bloques de construcción a partir de los cuales se elaboran modelos del mundo. Un agente (por ejemplo, un robot autónomo) que use un modelo particular solo podrá percibir aquella parte del mundo que su ontología sea capaz de representar. En este sentido, solo las cosas que están en su ontología pueden existir para ese agente. De esa manera, una ontología se convierte en el nivel básico de un esquema de representación del conocimiento. Un ejemplo es un conjunto de tipos de enlace para una representación mediante red semántica que se basa en un conjunto de distinciones "ontológicas": cambiante-invariante, y general-específico.
Originalmente, la ontología es una rama de la filosofía que trata sobre la naturaleza y la organización de la realidad. Intenta responder preguntas como "qué es la existencia", "qué propiedades pueden explicar la existencia", etc. Aristotle definió la ontología como la ciencia del ser en cuanto ser. A diferencia de las ciencias especiales, cada una de las cuales investiga una clase de seres y sus determinaciones, la ontología considera "todas las especies en cuanto ser y los atributos que le pertenecen en cuanto ser". En este sentido, la ontología filosófica intenta responder la pregunta "¿qué es el ser?" o, en una reformulación con más sentido, "¿cuáles son las características comunes a todos los seres?".
Esto es lo que puede llamarse "ontología general", en contraste con diversas ontologías especiales para un dominio particular. Una ontología de este tipo no se ocupa de la existencia de ciertos objetos, sino más bien de la descripción rigurosa de sus formas de ser, es decir, de sus características estructurales. En la práctica, la ontología puede entenderse como la teoría de las distinciones que pueden aplicarse independientemente del estado del mundo. En particular, nos interesan las distinciones:
- entre las entidades del mundo (objetos físicos, eventos, regiones...)
- entre las categorías de metanivel utilizadas para modelar el mundo (concepto, propiedad, cualidad, estado, rol, parte...)
La investigación sobre la ontología en este sentido filosófico es relevante para los sistemas basados en conocimiento. La ontología constituye una base para el conocimiento utilizado en tales sistemas.